Dans la culture populaire, on assimile souvent les pirates à des chasseurs de trésors buveurs de rhum, leur boisson préférée. Mais d’où vient le fait que les flibustiers sont friands du plus célèbre des spiritueux ? Le rhum, les pirates, c’est en fait une histoire vieille comme les mers des Caraïbes. Chants de marins et films de pirates nous ont habitués à ce que cette boisson s’impose comme emblématique du monde de la piraterie, et ce n’est pas que fictionnel. L’association du rhum aux pirates est un fait historique. Partons dans le passé pour découvrir comment cette eau-de-vie de canne à sucre est devenue l’élixir des forbans des mers.
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Rhum et Caraïbes : le produit du Nouveau Monde
L’histoire du rhum commence au XVIIᵉ siècle, avec les plantations de canne à sucre, créées par les colons européens dans les Caraïbes. Ces derniers découvrent que la mélasse, sous-produit du sucre, peut être fermentée et distillée pour donner une boisson alcoolisée.
Les plantations de canne à sucre d’outre-mer fleurissent alors à la Barbade, en Jamaïque, à Cuba, en Martinique, offrant près d’une centaine de rhums. D’ailleurs, l’histoire du terroir est la raison pour laquelle les rhums des Caraïbes constituent un choix de qualité pour les connaisseurs. L’eau de vie du nouveau monde devient ainsi une marchandise échangée, mais qui n’est pas uniquement l’affaire des colonisateurs et marins. De nouveaux investisseurs ont aussi participé à son commerce et à son partage sur d’autres continents : les pirates.
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Pourquoi les pirates consommaient-ils tant de rhum ?
Des recherches historiques font le lien entre la consommation du rhum des pirates. En effet, les pirates naviguent longtemps sans faire escale sur les mers. L’eau potable à bord des navires se dégradait très vite et devenait souvent imbuvable. Or, le rhum se conservait facilement et était souvent mélangé avec l’eau pour obtenir une boisson saine et diététique, d’où l’origine du grog, un mélange de rhum, d’eau et parfois du citron. Cependant, il existe d’autres raisons expliquant la consommation du rhum des pirates :
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Un breuvage facilement accessible : les flibustiers attaquaient souvent des navires marchands ou pillaient les ports coloniaux. Le rhum faisant partie des marchandises les plus courantes dans les Caraïbes, les pirates s’en servaient souvent.
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Un moyen de maintenir le moral des équipages : on faisait souvent une ration de rhum par jour, pour maintenir le moral des marins, spécialement chez les corsaires et pirates.
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Un élément d’un commerce illégal : le rhum était partie prenante du commerce triangulaire, et apparaissait en échange de la traite avec les esclaves et d’autres denrées précieuses. Les pirates géraient son obséquieuse rétention pour revendre leurs pertes mais aussi faire du troc avec les marchands clandestins.
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Le rhum, un pilier de la culture pirate
À part les vaisseaux arborant des drapeaux à l’effigie de crâne, aux batailles navales et aux chasses au trésor, boire du rhum fait partie de la culture pirate. D’ailleurs, leurs histoires sont pleines de récits de beuveries légendaires, notamment des tavernes animées et des festins bien arrosés. Voici quelques éléments qui démontrent la place essentielle du rhum dans la culture pirate :
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Les tavernes des Caraïbes : des lieux comme Port Royal (Jamaïque), Nassau (Bahamas) ou Tortuga (Haïti) étaient de véritables refuges pour les pirates, où le rhum coulait à flots.
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Le Code des pirates : dans certains équipages, des rations de rhum étaient offertes en récompense pour des missions réussies.
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Les légendes et expressions : des phrases comme "Yo-ho-ho, and a bottle of rum!" (célèbre grâce au roman L'Île au Trésor) montrent bien le lien indissociable entre les pirates et le rhum.
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Le rhum dans la fiction et la pop culture pirate
L’image du pirate sirotant du rhum est aujourd’hui partout dans la culture populaire. Voici quelques œuvres notables qui renforcent l’idée que les flibustiers sont friands de ce breuvage :
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L’Île au Trésor de Robert Louis Stevenson (1883) : on y retrouve le légendaire Long John Silver et son équipage, qui ne peuvent pas résister à l’appel du rhum.
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Pirates des Caraïbes : Jack Sparrow, avec sa fameuse réplique "But why is the rum gone?", est devenu un personnage emblématique.
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Les jeux vidéo et séries : des franchises comme Assassin’s Creed Black Flag nous plongent dans l’univers des pirates, toujours avec leur bouteille de rhum à portée de main.
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